Dall’inizio del 2026 a New York sono morte 86 persone a causa di incendi, quasi il doppio delle 44 registrate nello stesso periodo dell’anno precedente. I dati, diffusi dal dipartimento dei vigili del fuoco della città (FDNY), sono tornati al centro dell’attenzione dopo l’incendio che giovedì 5 novembre ha ucciso sei persone in un’abitazione di Sunset Park, a Brooklyn. È stato il più grave dall’inizio dell’anno e il secondo, nel giro di otto giorni, a provocare la morte di almeno quattro persone.
L’incendio di Sunset Park è cominciato poco prima delle due di notte in un edificio di due piani sulla 58ª Strada. Quando i vigili del fuoco sono arrivati, meno di quattro minuti dopo la prima chiamata, le fiamme avevano già raggiunto tutti i livelli dell’abitazione. Sono intervenuti oltre 230 soccorritori e ci sono volute quasi tre ore per spegnere l’incendio. Quattro persone sono state trovate morte all’interno dell’edificio, altre due sono decedute in ospedale. Nove persone sono rimaste ferite, tra cui tre vigili del fuoco e due agenti di polizia. La polizia ha identificato tre delle vittime: Lin Cheng Zong, di 47 anni, Weixiu Zeng, di 52, e Li Sun Zhu, di 21.
Le cause dell’incendio sono ancora oggetto di indagine. Tra i resti dell’edificio sono state trovate due batterie agli ioni di litio e almeno una bicicletta elettrica carbonizzata, ma gli investigatori non hanno stabilito se siano state all’origine delle fiamme. Sono emerse anche alcune segnalazioni relative alle condizioni dell’immobile: secondo i registri del Department of Buildings, tra il 2025 e il 2026 erano stati presentati esposti per presunte modifiche abusive, tra cui la trasformazione del seminterrato in un appartamento e la suddivisione dei piani superiori in più unità abitative. Gli ispettori avevano tentato quattro sopralluoghi senza riuscire ad accedere all’edificio e le segnalazioni erano state chiuse senza una verifica interna. Non è stato accertato se le presunte modifiche abbiano avuto conseguenze sull’incendio.
Otto giorni prima, il 28 ottobre, un altro incendio aveva ucciso quattro componenti della stessa famiglia al Patterson Houses, un complesso di case popolari nel quartiere di Mott Haven, nel Bronx. In quel caso gli investigatori hanno individuato la causa in una batteria al litio di un mezzo elettrico, che aveva preso fuoco durante la notte in un appartamento all’undicesimo piano. Tra le vittime c’erano un bambino di 11 anni, due adolescenti e una donna di 33 anni. Un quinto componente della famiglia era stato ricoverato in ospedale.
A prescindere dalla natura dell’ultimo incendio, i recenti avvenimento hanno riportato l’attenzione sulle batterie agli ioni di litio, utilizzate soprattutto nelle biciclette elettriche e nei monopattini, e che possono incendiarsi abbastanza facilmente a causa di difetti, danneggiamenti, sistemi di ricarica incompatibili o interventi di riparazione non idonei. Quando una cella si surriscalda, può innescare una reazione a catena che coinvolge le altre, producendo rapidamente fiamme, calore e gas tossici. Se il dispositivo si trova vicino all’ingresso di un appartamento o lungo una via di fuga, come spesso accade negli edifici dove le biciclette vengono lasciate sui pianerottoli o tra le scale, può impedire alle persone di uscire.
Secondo i dati diffusi dal Consiglio comunale, nel 2026 i vigili del fuoco hanno registrato 406 incendi provocati da batterie al litio, contro i 241 dello stesso periodo del 2025: un aumento di circa il 68 per cento. Gli incendi hanno causato 70 feriti e nove decessi conteggiati quest’anno, anche se uno riguarda una persona morta per le conseguenze di un incendio avvenuto nel 2023. Le vittime di incendi da batterie verificatisi nel 2026 sono quindi otto.
Il dato interrompe una tendenza che sembrava essersi consolidata negli ultimi anni. Nel 2023 gli incendi da batterie avevano ucciso 18 persone, scese a sei nel 2024 e a una nel 2025. La diminuzione era arrivata dopo l’introduzione di nuove norme sulla vendita dei dispositivi elettrici e delle batterie prive di certificazioni di sicurezza, insieme a campagne informative rivolte soprattutto ai lavoratori delle consegne a domicilio.
La diffusione delle biciclette elettriche è cresciuta sensibilmente durante la pandemia, quando molti newyorkesi hanno iniziato a utilizzare maggiormente i servizi di consegna. Per migliaia di rider questi mezzi sono diventati strumenti di lavoro quotidiani, ma conservarli e ricaricarli in casa può rappresentare un rischio, soprattutto quando si utilizzano batterie economiche, danneggiate o modificate. Negli ultimi anni la città ha avviato programmi per sostituire i dispositivi non certificati e sperimentato sistemi di ricarica e sostituzione delle batterie all’esterno delle abitazioni.
Le batterie, comunque, non c’entrano con tutti gli 86 decessi registrati quest’anno. Il 9 febbraio, a Elmhurst, nel Queens, un incendio aveva ucciso Miguelina Alcantara, di 34 anni, e sua figlia Emma, nata appena 17 giorni prima. Le due vivevano in un appartamento ricavato nel seminterrato di un’abitazione. Il 16 marzo, a Flushing, sempre nel Queens, quattro persone erano morte in un incendio che gli investigatori hanno poi classificato come doloso. Tra le vittime c’era una bambina di tre anni. Un uomo è stato successivamente incriminato per omicidio e incendio doloso.
Il 4 maggio, nel quartiere di Inwood, a Manhattan, un incendio aveva invece ucciso tre persone, tra cui la giornalista di moda Yolaine Díaz e sua madre Ana Mirtha Lantigua. Secondo i procuratori, le fiamme erano partite da un mozzicone di sigaretta ancora acceso, gettato tra alcune scatole di cartone nell’atrio dell’edificio. Il fuoco e il fumo avevano raggiunto rapidamente l’unica scala interna, rendendo difficile la fuga degli abitanti. Le indagini avevano mostrato che alcune porte degli appartamenti erano rimaste aperte durante l’evacuazione, favorendo la propagazione delle fiamme.
Anche per questo il problema della sicurezza antincendio riguarda le condizioni degli edifici e le possibilità di evacuazione, oltre alle cause che possono innescare un incendio. Secondo il rapporto annuale dell’amministrazione comunale, gli incendi che hanno interessato strutture residenziali sono aumentati del 6 per cento nell’anno fiscale 2026, passando da 20.180 a 21.475.
La presidente del Consiglio comunale, Julie Menin, ha convocato per il 20 novembre un’audizione straordinaria dedicata alla sicurezza degli edifici residenziali e ai rischi delle batterie al litio. Saranno ascoltati i rappresentanti delle agenzie cittadine, esperti di sicurezza, lavoratori e associazioni, con l’obiettivo di verificare se le norme già esistenti siano applicate correttamente e se siano necessari ulteriori interventi.
Anche il sindaco Zohran Mamdani e la governatrice dello Stato di New York Kathy Hochul hanno annunciato di voler valutare nuove misure legislative. Durante una conferenza a Porto Rico, il 6 novembre, Mamdani ha detto che gli incendi provocati dalle batterie sono diventati una delle principali preoccupazioni della sua amministrazione e che il Comune sta esaminando sia nuove leggi sia possibili interventi amministrativi.
Nel frattempo, i vigili del fuoco continuano a insistere su alcune precauzioni: utilizzare batterie certificate, non lasciarle in carica durante la notte e tenerle lontane dalle uscite. Per gli incendi negli edifici residenziali, l’FDNY raccomanda inoltre di chiudere le porte durante l’evacuazione. Una porta lasciata aperta può permettere alle fiamme e al fumo di raggiungere rapidamente scale e corridoi, mettendo in pericolo anche le persone che abitano negli altri appartamenti.
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